În data de 15 mai 1951 este înființat muzeul din Zalău, beneficiind de patru încăperi modeste la etajul clădirii de pe strada Crinului, nr.1. La 1 august 1952 se deschide prima expoziție de bază a muzeului, în două din cele patru spații alocate, beneficiind de o suprafață de expunere de aproximativ 72 m². Ca urmare a creșterii colecțiilor prin donații (Leontin Ghergariu, Ana Teleki), achiziții (Silviu Papiriu Pop, Szekelly Bella), cercetări arheologice în principalele situri din județ, dar și prin alocarea unui nou spațiu expozițional (actuala locație).
În intervalul de timp 1956-1976 au loc trei reorganizări ale expoziției de bază. Începând din anul 1965, muzeul din Zalău are trei secții distincte: istorie veche (arheologie), artă populară (etnografie) și artă plastică. O nouă organizare a expoziţiei de bază are loc în anul 1986, când în actuala clădire vor rămâne exponatele aparținând istoriei și etnografiei.
Colecția de artă beneficiază de un spațiu nou, cunoscut sub denumirea Galeria de Artă „Ioan Sima”. Expoziția de bază este organizată în două imobile: partea de istorie la Secția de Istorie „Vasile Lucăcel”, iar partea de artă la Galeria de Artă „Ioan Sima.